Plus de 300 membres des services d'urgence tentaient vendredi de contenir une grave pollution au fioul à l'embouchure du Mississippi, dans le sud des Etats-Unis, près de La Nouvelle-Orléans, provoquée par une collision entre un pétrolier et une barge.

De son côté, les responsables de La Nouvelle-Orléans, dont le maire Ray Nagin, ont indiqué aux habitants que l'eau du robinet restait potable, bien qu'une tenace odeur d'hydrocarbures flotte dans l'air de la métropole, déjà éprouvée à la fin de l'été 2005 par l'ouragan Katrina. Mais selon les médias locaux, de nombreux habitants se sont précipités dans les magasins pour acheter de l'eau en bouteille.

La fermeture du port de La Nouvelle-Orléans a pour conséquences des pertes de quelque 100 millions de dollars par jour, et l'impact économique sur toute la zone touchée atteint 275 millions de dollars quotidiens, a affirmé le président du port, Gary LaGrange, cité par le journal local New Orleans Times-Picayune.

Vendredi matin, l'épave de la barge restait bloquée en plein milieu du fleuve, tandis que les services de secours s'efforçaient de circonscrire la pollution. Parallèlement, l'armateur de la barge tentait de mettre en place des opérations de renflouage. "Des personnes supplémentaires vont arriver régulièrement toute la journée" pour participer à la lutte contre la pollution, a affirmé à l'AFP un porte-parole des garde-côtes, Thomas Blue. Selon lui, quelque 300 personnes ont déjà été dépêchées sur les lieux.

A chaque fois qu'il y a une fuite, il existe des inquiétudes pour l'environnement", a ajouté M. Blue. Plus de 20 km de barrages flottants ont été déployés sur le Mississippi, mais seuls 10.000 litres de fioul avaient pu être récupérés vendredi matin, selon le porte-parole.

Des opérations ont également été mises en place pour prendre en charge des oiseaux et animaux marins mazoutés.