De forts vents et des pluies accompagnant l'ouragan Gustav ont commencé aux premières heures de lundi à frapper la côte américaine du Golfe du Mexique, région évacuée par deux millions de personnes traumatisées par le passage de l'ouragan Katrina en 2005.

 

 

L'ouragan Gustave frappe les côtes américaines le 31 août 2008

 

"La périphérie de la tempête est déjà au-dessus du Delta du Mississipi et progresse à présent vers La Nouvelle-Orléans, selon le radar", a déclaré à l'AFP une météorologiste du NHC, Patricia Wallace.

A 03h00 GMT, l'oeil du cyclone a été localisé à 360 km au sud-est de La Nouvelle-Orléans et se déplaçait vers le nord-ouest à 26 km/h. L'oeil du cyclone n'était pas attendu sur la côte avant lundi après-midi.

Cependant, l'ouragan tourbillonnait sur une large surface, avec des vents de la force d'une tempête tropicale s'étendant sur 350 km autour de l'oeil, selon le NHC.

Gustav reste pour l'heure un ouragan de catégorie 3 - sur une échelle de 5 -, faisant souffler des vents de 185 km/h. Les spécialistes prévoient un léger renforcement avant son passage sur la côte, mais s'attendent à ce qu'il demeure en catégorie 3 pour le reste de son itinéraire au-dessus du Golfe du Mexique.

De premières informations ont commencé à circuler sur des coupures d'électricité dans certaines parties est de la Nouvelle-Orléans.

Une marée de voitures fuyant la ville avait envahi dimanche les autoroutes et les gares et gares routières étaient prises d'assaut. La Nouvelle-Orléans était dimanche une "ville-fantôme", selon son maire Ray Nagin, qui a estimé qu'à peine 10.000 d'habitants n'avaient pas évacué.

Les secours civils et militaires étaient sur le pied de guerre et la coordination entre autorités locales et fédérales, qui avait fait cruellement défaut en 2005, s'intensifiait.

M. Nagin a ordonné l'évacuation totale de la population face à la menace de la "tempête du siècle" et d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina. Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.

Le maire a également décrété dimanche un couvre-feu et a averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison. Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région.

S'il se renforçait en ouragan de catégorie 4, Gustav pourrait provoquer une montée des eaux qui submergerait une nouvelle fois La Nouvelle-Orléans, en cas de renforcement, a averti dimanche une société de consultants en gestion des risques liés aux catastrophes naturelles.

Par ailleurs, la plupart des travaux de la convention républicaine devant commencer lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche devaient être suspendus lundi, à cause de Gustav, qui avait frapppé Cuba samedi.

Le président George W. Bush ne se rendra pas à la Convention républicaine, en raison de l'arrivée Gustav. Il ira en revanche lundi au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. La mauvaise gestion de l'administration Bush lors de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président.

John McCain s'est lui rendu dans le Mississippi dimanche pour vérifier les préparatifs.

Son rival démocrate Barack Obama s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires et offrir des dons. Lors d'un meeting dimanche soir à Battle Creek (Michigan), il a indiqué qu'il avait eu au téléphone le secrétaire à la Sécurité nationale, Michael Chertoff, et constaté que "quelques leçons ont été tirées" après Katrina.

Gustav a laissé derrière lui jusqu'ici au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque et 8 en République dominicaine.

Il aurait fait ses premiers morts en Louisiane dimanche, trois patients dans un état critique étant décédés durant leur évacuation de l'hôpital, selon le gouverneur de Louisiane, citant des informations "non confirmées".