Des dizaines de milliers de membres des forces de l'ordre chinoises avaient été déployés dans la ville pour former un cordon entre les quartiers des Ouïghours musulmans et des Hans, sous tension après trois jours de troubles interethniques qui ont entraîné le retour précipité à Pékin du chef de l'Etat Hu Jintao.

Ce déploiement massif n'a pas empêché des incidents isolés mais très violents de se produire, dans le climat survolté régnant à Urumqi depuis les émeutes de dimanche, qui ont fait 156 morts et plus de 1.000 blessés selon les autorités chinoises. Le Congrès mondial des Ouïghours, principale organisation de la dissidence ouïghoure en exil, estime pour sa part qu'entre 600 et 800 personnes ont été tuées.