"Les autorités compétentes ont suffisamment de preuves qu'ils ont volé des secrets d'Etat et ont causé d'énormes pertes aux intérêts économiques et à la sécurité de la Chine", a déclaré le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Qin Gang, lors d'un point presse régulier.

Ces accusations concernent un responsable du groupe anglo-australien, Stern Hu, le dirigeant de Rio Tinto à Shanghai, et "d'autres cadres" dont Qin Gang n'a précisé ni le nombre ni les identités.

Cette affaire intervient quelques semaines après que Rio Tinto eut renoncé à un accord stratégique avec un grand groupe chinois public, Chinalco, au grand dam de l'industriel et des autorités chinoises.

Interrogé sur un lien possible avec cette affaire économique, le porte-parole du ministère a répondu qu"'il s'agissait d'un cas judiciaire individuel".

"Il est inapproprié d'exagérer ce cas individuel ou même de le politiser", a-t-il insisté en soulignant que la Chine "avait toujours eu une attitude positive face à la coopération sino-australienne, y compris entre entreprises des deux pays".

Stern Hu "est soupçonné d'avoir volé des secrets nationaux chinois pour des pays étrangers et a été arrêté le 5 juillet", a déclaré Qin Gang.

Les autorités "ont réuni les preuves avant de prendre toute action envers ces gens", a-t-il assuré. "Une enquête est en cours et les autorités compétentes gèreront ce cas en fonction de la loi", a-t-il ajouté.

L'agence officielle Chine Nouvelle, citant la Sécurité d'Etat de Shanghai, avait confirmé un peu plus tôt l'arrestation pour espionnage présumé de quatre cadres du bureau de Shanghai du groupe minier, annoncée la veille par le chef de la diplomatie australienne Stephen Smith.

Rio Tinto avait pour sa part annoncé mardi la détention de ses employés pour des raisons "non éclaircies", en se refusant à faire le lien avec son abandon début juin, d'un accord stratégique avec Chinalco.

Selon cet accord avorté, conclu en février, Chinalco aurait apporté 19,5 milliards de dollars à Rio Tinto en échange d'une montée à 18% du capital et de beaux actifs miniers.

Mais après une fronde de ses actionnaires, Rio Tinto a préféré lancer une augmentation de capital de 15,2 milliards de dollars et s'allier avec son rival BHP Billiton pour la partie ouest-australienne de leurs activités.

Chinalco s'était dit "très déçu" et les autorités chinoises elles-mêmes avaient fustigé l'abandon "unilatéral" de l'accord.