Un avion de la compagnie brésilienne Gol qui s'est écrasé la veille dans la forêt amazonienne, ont déclaré les autorités aéroportuaires brésiliennes.

Selon ces dernières, le Boeing 737-800 s'est écrasé dans "une région difficile d'accès" de l'Etat du Mato Grosso. Les hélicoptères ne peuvent pas se poser et les secouristes doivent descendre à la corde. "Il n'y a pas moyen d'atteindre la jungle amazonienne par voie terrestre", a précisé le général José Carlos Pereira, président de l'autorité aéroportuaire Infraero.

Le vol 1907, qui reliait Manaus à Brasilia, transportait 155 personnes. L'appareil, un Boeing 737-800 flambant neuf, a disparu vendredi après-midi après avoir, vraisemblablement, percuté en plein vol un petit appareil. "L'avion a été retrouvé, l'épave a été retrouvée", a confirmé aux journalistes Pereira.

Le président d'Infraero a souligné que le Boeing de cette compagnie à bas coûts s'était écrasé à la verticale après avoir piqué du nez, et que de ce fait, il est très peu probable qu'il y ait des survivants.

"Imaginez la violence du choc, lorsque l'avion, qui volait à 11.000 mètres d'altitude, s'est écrasé au sol", a déclaré Pereira.

Dans un message adressé à son homologue brésilien Luiz Inacio Lula da Silva, Jacques Chirac a déclaré avoir "appris avec consternation l'épouvantable catastrophe aérienne qui vient d'endeuiller votre pays". Le président français adresse ses condoléances à Lula et assure que la France et à la disposition du Brésil "pour tout concours que vous pourriez souhaiter".

La compagnie brésilienne Embraer, quatrième plus important constructeur aéronautique au monde, a déclaré que l'un de ses petits avions d'affaires Legacy 600, appartenant à un de ses clients, avait heurté en vol l'avion de la compagnie Gol.

Le ministre de la Défense Waldir Pires a déclaré à la chaîne Band TV que l'Embraer Legacy, avec cinq passagers à son bord, avait effectué un atterrissage d'urgence sur la base aérienne de Cachimbo. Les occupants du petit avion sont sains et saufs.

PREMIER GRAVE ACCIDENT POUR LA COMPAGNIE GOL

Le pilote de l'Embraer, cité par Pires, a déclaré aux autorités "n'avoir pratiquement pas vu l'avion. Lorsqu'il a aperçu quelque chose, ce n'était qu'une ombre. Et il a ressenti un choc, lors duquel l'avion a perdu une partie d'une aile". Les radars, pourtant, montrent que le Legacy et le Boeing volaient à un écart de 300 mètres d'altitude l'un de l'autre.

Le gérant de l'exploitation agricole de Jarina, à Peixoto de Azevedo dans le Mato Grosso, a déclaré à Reuters avoir vu vendredi soir un gros avion voler bas et l'avoir ensuite perdu de vue.

"Les gens ont vu un gros avion effectuer d'étranges manoeuvres et perdre de l'altitude", a-t-il déclaré. "La forêt primitive est dense ici, aussi ont-ils perdu de vue l'avion à cause des arbres", a-t-il précisé, sans pouvoir indiquer s'il s'agissait bien d'un appareil de la compagnie Gol.

Selon la radio CBN, l'avion de la Gol transportait notamment au moins vingt employés du groupe japonais Yamaha.

Manaus abrite de nombreuses sociétés étrangères fabriquant des motocyclettes, des ordinateurs et d'autres biens dans cette zone franche. Elle sert aussi de plaque tournante pour le tourisme en Amazonie et de nombreuses ONG y ont installé leur quartier général.

Il s'agit du premier grand accident impliquant la compagnie à bas coûts Gol, qui a été fondée en 2001. Celle-ci, avec ses couleurs blanche et orange distinctives, s'est hissée en quelques années au deuxième rang des compagnies du Brésil et offre des liaisons avec les pays voisins. Le Boeing qui s'est écrasé n'avait que 200 heures de vol.

La précédente catastrophe aérienne importante au Brésil remonte au 14 mai 2004, quand 33 personnes avaient péri dans le crash d'un avion de la compagnie régionale Rico Linhas Aereas