Les cours du pétrole évoluent à des niveaux record, le Brent ayant battu un cours historique lundi à Londres tandis qu'à New York, le baril de brut s'est approché de ses plus hauts niveaux, en raison des tensions géopolitiques et des craintes de pénurie d'essence aux Etats-Unis.

Sur l'IntercontinentalExchange (ICE) de Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en mai est monté à 68,93 dollar en séance. Il a clôturé à 68,75, en hausse de 1,46 dollar.

Il a battu ainsi en séance son précédent record établi le 30 août 2005 à 68,89 dollars le baril, un jour après que le cyclone Katrina eut endommagé de nombreuses raffineries dans le golfe du Mexique.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" sur l'échéance de mai a clôturé à 68,74 dollars, au plus haut depuis le 1er septembre, et non loin de son record de clôture du 30 août, à 69,81 dollars. Il avait atteint ce même jour son record absolu en séance à 70,85 dollars.

"Le marché est de nouveau entré dans une tendance à la hausse qui devrait mener jusqu'à 70 dollars le baril", estime Alexandre Kervinio, analyste de la Société Générale.

Selon les experts, le pétrole est soutenu par deux facteurs essentiels: les tensions géopolitiques qui font planer des craintes sur de possibles interruptions de production de brut (Iran, Irak, Nigeria...) et les craintes d'une pénurie d'essence cet été aux Etats-Unis.

Les opérateurs craignent que la crise qui oppose les pays occidentaux et Téhéran sur le nucléaire ne débouche sur une attaque militaire de Washington, à laquelle l'Iran pourrait répliquer en coupant ses exportations de pétrole.

La peur d'une escalade militaire a été relancée ce week-end par des articles dans la presse américaine, évoquant la possibilité que Washington frappe militairement Téhéran si l'Iran, quatrième producteur mondial de brut, ne renonce pas à son programme nucléaire.

Le président George W. Bush a pourtant nié lundi que son administration prépare une action militaire et a préconisé une solution diplomatique de la crise.

Mais cette déclaration n'a pas calmé les esprits sur le marché pétrolier.

"Les opérateurs considèrent qu'il est très peu probable que les Etats-Unis attaquent" l'Iran, explique Jason Schenker, analyste de la banque Wachovia, mais "ils spéculent sur le fait que les prix atteindraient des sommets si cela devait arriver", en achetant maintenant pour revendre plus cher ensuite, poursuit-il.

Ces anticipations peuvent expliquer que tous les contrats à terme de "light sweet crude" à partir de l'échéance de juin s'échangent au-dessus de 70 dollars. "L'afflux d'argent spéculatif revient sur le devant de la scène", renchérit Kevin Norrish, de la banque Barclays.

Les cours sont aussi largement soutenus par la crainte d'une pénurie d'essence aux Etats-Unis cet été, au moment des nombreux déplacements en voiture.

Les réserves américaines d'essence sont en baisse continue depuis plus d'un mois, en raison d'une capacité de raffinage réduite due aux dégâts des ouragans de l'été dernier et à de nouvelles normes environnementales dans la composition de l'essence.

"On s'attend à ce que les stocks de carburant aient baissé de plus de 2 millions de barils" la semaine dernière, note Jason Schenker, en faisant référence à la publication hebdomadaire des chiffres des stocks américains, attendue mercredi.

Même si les stocks américains de brut sont eux largement supérieurs à la normale, les craintes liées à l'essence suffisent à faire monter tout le marché, explique-t-il, en estimant "très concevable" que le brut new-yorkais batte son record absolu dans les jours qui viennent.

Le gallon (3,78 litres) d'essence a fini lundi à 2,0092 dollars sur le Nymex, au plus haut depuis six mois.

Le prix du baril de pétrole Brent a franchi les 70 dollars pour la première fois jeudi à Londres, établissant un nouveau record historique sur fond de tensions persistantes entre l'Iran et la communauté internationale, et de craintes de pénurie d'essence aux Etats-Unis.

Vers 16H45 GMT, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en juin a atteint 70,20 USD, nouveau record depuis le début de sa cotation sous sa forme actuelle en juin 1988.

Ajusté à l'inflation, le prix du baril de pétrole reste toutefois en dessous des 80 dollars (en monnaie d'aujourd'hui) atteints après la révolution iranienne de 1979.

Le baril de Brent cotait 70,12 dollars vers 17H20 GMT, en hausse de 26 cents. "Pour un opérateur sur le marché pétrolier, 70 dollars est un seuil auquel il est difficile de résister une fois qu'il est à votre portée", a réagi Kevin Norrish, analyste à la banque Barclays Capital.

"Une fois qu'on s'en approche assez, vous pouvez être sûr qu'un opérateur va tenter de le percer, pour tester les limites du marché", a-t-il ajouté.

Cette poussée survient sur un marché toujours inquiet des tensions persistantes entre l'Iran et la communauté internationale à propos du programme nucléaire de la République islamique, qui a fait savoir jeudi qu'elle refusait de suspendre son enrichissement d'uranium.

L'Iran est le quatrième producteur mondial d'or noir et les analystes évaluent depuis quelques temps la probabilité et les conséquences d'une interruption de ses exportations en mesure de représailles à d'éventuelles sanctions de l'Onu.

En outre, le marché est tiré vers le haut par les craintes d'une pénurie d'essence cet été aux Etats-Unis, quand la consommation touchera son pic.

Mercredi, le département américain de l'Energie (DoE) a révélé que les stocks d'essence américains avaient reculé de 3,9 millions de barils la semaine dernière, confirmant une tendance qui se prolonge depuis plus d'un mois.

Alors que la demande ne faiblit pas, les raffineries américaines ont du mal à suivre, handicapées par l'application de nouvelles normes environnementales et par des périodes de maintenance prolongées, alors qu'elles se remettent encore des dégâts de l'ouragan Katrina cet été.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en mai gagnait pour sa part 38 cents à 69 dollars.

Un rapport remis au ministre de la Santé Xavier Bertrand relève que 113 blocs opératoires d'hôpitaux publics français effectuent aujourd'hui moins de 2.000 actes chirurgicaux par an, et recommande "leur fermeture sans délai" au nom de la qualité des soins.

"Fermer un service de chirurgie n'est ni honteux ni dangereux lorsqu'il ne répond plus à la demande de qualité tout au long de l'année", peut-on lire dans ce rapport, révélé par Le Monde et dont l'AFP s'est procuré une copie.

Le document, dirigé par le Pr Guy Vallancien, secrétaire national du Conseil national de la chirurgie (CNC), porte sur "l'évaluation de la sécurité, de la qualité et de la continuité des soins chirurgicaux dans les petits hôpitaux publics de France".

Il invite les pouvoirs publics à "repenser l'offre chirurgicale sur le territoire afin de regrouper les compétences au lieu de les maintenir éparpillées".

"Certains hôpitaux de proximité maintiennent des services de chirurgie ne répondant pas aux critères de sécurité, de qualité et de continuité des soins. Leur fermeture doit être envisagée sans délai", peut-on lire dans le rapport.

Le document évalue précisément à 113 le nombre d'hôpitaux qui réalisent moins de 2.000 actes chirurgicaux dans l'année. Or, le CNC avait déjà estimé dans des recommandations présentées en septembre que le seuil de viabilité des blocs opératoires était à un minimum de 2.000 interventions par an pour 50.000 habitants.

Mais "fermer un bloc opératoire, ce n'est pas obligatoirement fermer l'hôpital", a déclaré à l'AFP le Pr Jacques Domergue, président du CNC, soulignant à l'intention des maires des communes concernés que les lits supprimés pouvaient "être reconvertis, par exemple en lits de soins de suite ou en lits pour personnes âgées", tout en maintenant l'emploi.

Le rapport préconise de publier "dès 2007, les recommandations des seuils d'activité chirurgicale sans en faire un couperet" et "d'afficher dans les hôpitaux les types et le nombre d'opérations par an de chaque service de chirurgie