Le candidat de l'UMP à la présidentielle, ministre de l'Intérieur et des Cultes, a créé la surprise en envoyant à Philippe Val une lettre lue à l'audience par sa défense, où il défend "la liberté de sourire de tout".

"Je préfère l'excès de caricatures à l'absence de caricatures", écrit le ministre, bête noire des caricaturistes de Charlie. Cette prise de position a amené les protestations de certains membres du Conseil français du culte musulman, qui devait se réunir en urgence dans la soirée.

A la barre, le premier secrétaire du PS François Hollande a salué cette intervention mais a ironisé : "mieux vaut tard que jamais". Il a soutenu que le procès, engagé contre Charlie Hebdo par l'Union des organisations islamiques de France (UOIF), la Grande mosquée de Paris et la Ligue islamique mondiale, constituait un "abus de droit".

"Ce procès n'aurait jamais dû avoir lieu. Ce n'est pas parce qu'un terroriste musulman est caricaturé que la religion musulmane est vilipendée", a-t-il dit.

Etaient attendus dans la soirée la philosophe Elisabeth Badinter, le président de SOS-Racisme Dominique Sopo et d'autres écrivains ou intellectuels. François Bayrou doit venir témoigner jeudi. "Je veux expliquer que la liberté d'expression est notre bien le plus précieux", a déclaré le candidat UDF à la présidentielle lors d'un déplacement à Bordeaux.

Longuement interrogé, Philippe Val a rejeté les "accusations d'"injures publiques envers un groupe de personnes en raison de leur appartenance à une religion" pour lesquelles il encourt en théorie six mois de prison et 22.500 euros d'amende.